第一章焦油坑提出了软件工程中乐趣和苦恼，第二章人月神话则讲述了人员数量和时间是无法互换的，并研究了产生这种情况的原因，第三章到第十五章则讨论了解决这种情况的种种方案，到最后得出结论软件工程并没有银弹（即没有万能的方法），只有一些子弹而已。
神话和传说中的魔术在我们的时代已变成了现实。在键盘上键入正确的咒语，显示出前所未有的或是已经存在的事物。编程这种快乐是一种创造事物的纯粹快乐。如同小孩在玩泥巴时感到快乐一样。 编程非常有趣，在于它不仅满足了我们内心深处进行创造的渴望，而且还愉悦了每个人内在的情感。
用人月作为衡量一项工作的规模是一个危险和带有欺骗性的神话。它暗示着人员数量和时间是可以互相替换的。人数和时间的互换仅仅适用于以下情况: 某个任务可以分解给参与人员，并且他们之间不需要相互的交流。这在收割小麦或收获棉花的工作中是可行的，而在编程中近乎不可能。
Brooks法则: 向进度落后的项目中增加人手，只会使进度更加落后。
没有银弹，所谓的快速开发工具触礁再正常不过了。因为真正复杂的是需求，而不是软件。项目永远是在催促你，不管开发工具的效率多高，花在和客户沟通上的成本一点都不会减少。不管快速开发的语言有多厉害，照样也需要改来改去。
程序员的生产力相对是一个常量，它不受开发所用的语言的影响。因此，实际生产力收获来自于迁移到高级语言编程，这些语言每行表达了更多的实际工作。
Brooks列出的根本性困难包括:
- 复杂性（complexity）——“复杂”是软件的根本特性，可能来自于程序员之间的沟通不良，而产生结构错误或时间延误；也可能因为人们无法完全掌握程序的各种可能状态；也可能来自新增功能时而引发的副作用等等。
- 一致性（conformity）——大型软件开发中，各小系统的界面常会不一致，而且易于因为时间和环境的演变更加不一致。
- 易变性（changability）——软件的所处环境常是由人群、法律、硬件设备及应用领域等各因素融合而成的文化环境，这些因素皆会快速变化。
- 不可见性（invisibility）——软件是看不见的，即使利用图示方法，也无法充分表现其结构，使得人们心智行的沟通面临极大的困难。
这些是软件的本性，Brooks认为没有捷径可以解决（there is no royal road），但可以渐进式地进行改善。他认为可行的方案有:
- 买来装配（buy and build）——软件的建造尽量使用现有零组件，不要一起都从头做起。
- 快速雏形（rapid prototyping）——使用重复式的开发方法（iterative development）来渐进地改善软件的雏形，以求逐步理清使用者需求。
- 有机成长（growing organically）——生命皆是由小慢慢长大的，建造大型软件的方法应该是逐渐成长，而不是一次建造完成。
- 优秀设计者（great designer）——人是软件设计的核心，良好的方法可改善人的创造过程，但无法激励人的原本创造力，须倚重有创意的人。
人月神话道出了软件开发要面对的本质问题，即人与机器之间交流。程序员作为两者之间沟通的桥梁，无论硬件和编程环境如何改变，成本最高的沟通成本仍然不会有数量级的减少。
今有程序员五人，需时日几何？
一年。
吾急需之！若有十人，几何？
两年。
百人若何？
万世。
